Это произошло уже после издания Миланского эдикта, которым императоры западной и восточной частей империи – св. Константин и Ликиний признавали права христиан. Но двоедушный язычник Ликиний вместо этого воздвиг жестокое преследование христиан на Востоке.

Гонение не обошло и римские войска, в которых в это время служило множество христиан. Указ, которым Ликиний повелел жителям восточной части империи принести жертвы идолам, достиг и Севастии – города в Армении, находившегося тогда под римским правлением.

Среди других войск был особый отряд из сорока человек, отличавшийся особым мужеством в боях. Велико же было негодование римского военачальника, когда именно эти сорок воинов отказались поклониться идолам и засвидетельствовали верность Христу.

Претерпев муки и заключение в темнице, свв. воины были ввержены в ледяное озеро. Для искушения их твердости на берегу была растоплена баня, чтобы желающие отречься от своей веры могли выйти из воды и согреться. Только один из воинов, не выдержав страданий, побежал в баню греться, но такая быстрая перемена температуры привела к тому, что сердце его не выдержало и он умер.

Тридцать девять воинов, опечаленные потерей соратника, удвоили молитвы – и внезапно свет воссиял в небе и стал согревать их. Увидев это чудо, один из стражей разбудил товарищей по оружию, бросил им свои одежды и быстро побежал на лед, чтобы присоединиться к мученикам, взывая: «Я тоже христианин!». Войдя в ледяное озеро, он восполнил число мучеников до сорока.

Военачальник, надеявшийся увидеть свв. воинов замерзшими к утру, нашел их живыми. Тогда он велел сокрушить им голени – так в муках они и приняли смерть за Христа.

Яркий обычай этого дня – приготовление постных булочек в виде птиц – «жаворонков». Этот день для народа был знаком, что долгая и морозная зима подходит к концу. Близилась весна, и в разгаре был пост – «весна души».